툴젠은 크리스퍼 유전자가위의 선발명자를 가리는 미국 저촉심사단계 중 첫번째 단계인 모션페이지에서 UC버클리와 브로드연구소를 상대로 각각 승리를 거둠으로써, Senior Party의 지위가 확정되었으며, UC버클리와 브로드연구소는Junior Party의 지위에 그대로 머무르게 되었음을 밝혔다.

▲ (사진) 툴젠, 미국 저촉심사에서 유리한 고지 선점

2020년 12월 저촉심사 시작 당시 툴젠은 Senior Party로, UC버클리와 브로드연구소는 Junior Party로 최초 지정되었다. 모션페이지 단계에서 UC버클리와 브로드 연구소는 툴젠의 Senior Party 지위를 박탈하기 위해 다양한 논거와 입증자료 등을 제시하였지만 Senior Party 지위를 탈환하는데 실패하였다.

회사관계자는 “저촉심사단계에서 선발명에 대한 입증책임은 Junior Party에 있기 때문에 Senior Party로 지정 받은 툴젠은 미국 저촉심사의 두번째 단계인 Priority Phase를 유리한 위치에서 시작하게 되었다”면서, “특히 미국 특허청 통계에 따르면 저촉심사에서 Senior Party가 선발명자로 인정될 확률이 75% 이상이다”라고 설명했다. 

크리스퍼 유전자가위는 유전체의 특정 DNA를 정확히 찾아 잘라낼 수 있는 교정기술로 그동안 치료할 수 없었던 유전병의 치료제개발 및 식량문제를 해결하는 종자개발 등에 활용될 수 있는 원천기술이다. 특히 원핵세포에서 크리스퍼 유전자 가위가 작동하는 모습을 보인 공로로 UC버클리의 공동연구진이 2020년 노벨화학상을 수상하며 이 기술은 더욱 주목을 받았다. 

저촉심사는 미국 특허심사 절차에 있는 독특한 제도로서 동일한 발명에 대해 두 개 이상의 특허 경합이 있을 경우 최초의 발명자가 누구인지 판단하여 특허를 부여하는 행정 절차이다. 미국 특허법은 2013년 3월 선출원주의로 개정되기 전 기술에 대해서는 먼저 발명한 사람을 특허권자로 인정하는 선발명주의를 택해 왔고, 크리스퍼 유전자가위 기술은 선발명주의에 따라 저촉심사의 대상이 되었다.

현재 진행되는 저촉심사는 '진핵세포에서 크리스퍼 유전자가위가 작동하는 발명'에 관한 것으로 치료제개발/종자개발 등에 활용될 수 있어 수조원의 가치를 지닌 것으로 평가되고 있다.

세기의 특허전쟁으로 불리는 이번 저촉심사 당사자는 UC버클리 공동연구진, 하버드대학과 MIT대학이 설립한 브로드연구소, 그리고 대한민국의 바이오벤처기업 툴젠이다. 미국 특허청 산하 특허심판원이 올해 2월말 UC버클리와 브로드연구소의 저촉심사에 대해 브로드연구소의 손을 들어주었지만 UC버클리는 고등법원에 항소하였다. 최종결과는 좀 더 지켜봐야 하지만, 업계 시각으로는 사실상 툴젠과 브로드연구소 간의 대결로 압축된 모양새이다

툴젠 이병화 대표이사는 “유전자교정 분야의 글로벌 선도기업인 툴젠은 크리스퍼 유전자가위 원천기술 분야에서 UC버클리, 브로드연구소와 함께 탑3로 불리고 있다”면서, “이번 모션페이지 승리를 통해 툴젠의 Senior Party 지위가 확정됨으로써 저촉심사에서 툴젠의 승리 가능성이 한층 높아짐에 따라 전세계가 툴젠을 더욱 주목하게 될 것이고, 앞으로 툴젠은 크리스퍼 원천특허를 바탕으로 한 특허수익화사업에도 더욱 박차를 가할 것이다”고 밝혔다.

한편, 툴젠은 크리스퍼 유전자가위 원천특허를 바탕으로 인간 치료제 및 동/식물 개발, 육종 분야 등에서 연구와 사업을 진행하는 바이오 벤처기업이다. 

크리스퍼 유전자가위는 유전자교정 기술의 핵심 도구로 세포 내 특정 유전정보를 선택적으로 교정할 수 있기 때문에 생명 과학 분야에서 폭넓게 활용되고 있다. 툴젠의 크리스퍼 유전자가위 원천특허는 미국, 유럽, 중국, 호주, 일본 등 주요 9개국에서 등록되었으며, 바이엘 등 세계적인 기업들에 라이센싱 아웃 되어 그 경쟁력이 확인된 바 있다.